Imagine | 23 Dec 2021

Le tour du monde de Gustave Eiffel

Voyage au pays des installations métalliques de Monsieur Eiffel !

TEXTE : THOMAS MORALES // PHOTOS : BIBLIOTHÈQUE NATIONALE DE FRANCE, ALEX MOTOC/UNSPLASH, ISTOCKPHOTO, GUSTAVEEIFFEL.COM, ALEKSEI ZAITCEV/UNSPLASH, JON EVANS/CC BY 2.0, NORDANTIN/STOCK.ADOBE.COM

Ingénieur de génie, chantre de la transparence et de la légèreté, Gustave Eiffel est mondialement connu pour l’édification de la Tour qui porte son nom. Mais ce bâtisseur a également construit bien d’autres ouvrages d’art : des ponts, des usines, des charpentes, des gares, ...

Les caractéristiques techniques de la Tour Eiffel (1889) donnent le tournis ! Une hauteur actuelle de 324 mètres, un poids total de 10 100 tonnes, 2 500 000 rivets utilisés ou encore 18 038 pièces de fer nécessaires à sa construction. Les 4 piliers de sa base forment un carré de 125 mètres de côté. La Tour Eiffel a été inaugurée lors de l’Exposition Universelle de 1889 qui célébrait le premier centenaire de la Révolution française. Sa construction en 2 ans, 2 mois et 5 jours fut une véritable prouesse. La Tour Eiffel avait initialement une durée de vie limitée, elle fut sauvée par les expériences scientifiques qu’elle permettait, notamment les premières transmissions radiographiques. Aujourd’hui, elle abrite encore une centaine d’antennes.

 

Un bâtisseur de la modernité

Ambitieux, novateur et déterminé, Gustave Eiffel a accompagné la révolution industrielle. Encore aujourd’hui, ses ouvrages témoignent d’un esprit de conquête et d’une soif d’entreprendre. Il a laissé, un peu partout dans le monde, des traces de son savoir-faire industriel qui combine la maîtrise du fer et la stabilité face aux éléments, notamment aux caprices du vent. Capitaine d’industrie, il dirigea les ateliers de Levallois-Perret spécialisés en ponts, viaducs, halles, marchés, phares, grues et appareils de levage. Il a modelé notre regard par des installations majestueuses et lumineuses qui illustrent parfaitement le renouveau stylistique en cette fin du XIXe siècle. Son art ressemble à de la dentelle, il a su élever d’incroyables édifices aux allures de jeux de construction, réunir des rives et combattre tous les immobilismes de son temps. Eiffel est l’homme de la modernité, des échanges commerciaux, d’une mobilité accélérée et du réaménagement du territoire.

De Dijon à Paris

Né à Dijon en 1832, il s’impose très vite comme un ingénieur audacieux, ne reculant devant aucun chantier pharaonique. Après une formation à l’École centrale des arts et manufactures en 1852, il exerce son talent sur le pont de chemin de fer de Bordeaux en 1855. Sa carrière est lancée. Dès l’âge de trente-deux ans, il crée sa propre entreprise, brevète ses innovations et obtient de très nombreux contrats grâce à une implacable méthode de travail, une rapidité d’exécution et une opiniâtreté à fédérer toutes les énergies. Il devient alors un personnage public, honoré par la République naissante et une figure incontournable du Tout-Paris. Au cinéma, l’automne dernier, il a été incarné par l’acteur Romain Duris dans le film franco-allemand intitulé Eiffel. Son nom est définitivement entré dans l’Histoire. La Tour érigée sur le Champ de Mars en 1889 demeure la source de sa célébrité planétaire.

 

Des œuvres dans l’ombre de la Tour

Cette empreinte architecturale cache pourtant bien d’autres œuvres tout aussi estimables que nous sommes heureux de vous faire (re)découvrir dans cet article. Il faut aussi se souvenir qu’à son origine, la Tour Eiffel, aujourd’hui indissociable de la mythologie de Paris, a suscité des polémiques et des querelles d’experts. Sa hauteur, plus de 300 mètres et son aspect industriel, étaient considérés par certains comme une profanation à la beauté de la ville. Elle fut même qualifiée de « monstrueuse », ce à quoi Eiffel répondit avec la fermeté de l’entrepreneur visionnaire : « La tour sera le plus haut édifice qu’aient jamais élevé les hommes. […] Et pourquoi ce qui est admirable en Égypte deviendrait-il hideux et ridicule à Paris ? Je cherche et j’avoue que je ne trouve pas ». Nous non plus !

 

Présentation des réalisations de Gustave Eiffel

LE PONT MARIA PIA (1877)

Il a été construit par Gustave Eiffel sur la voie de chemin de fer reliant Lisbonne à Porto. Doté d’un arc de 42,50 mètres de flèche moyenne et de 160 mètres de corde en forme de croissant, il permettait de franchir le fleuve Douro à une hauteur de 61 mètres.

LE CENTORIAL (1881)

C’est un immeuble situé entre la place de l’Opéra Garnier et le Palais de la Bourse (Paris 2e). La grande verrière métallique de près de 20 mètres de haut de cet ancien siège du Crédit Lyonnais a été réalisée par les ateliers Eiffel.

LE VIADUC DE GARABIT (1884)

Il est situé dans le Cantal, se distingue par son arche monumentale qui fut le plus grand ouvrage métallique du monde en son temps. Long de 564 mètres et haut de 122 mètres, il est considéré comme le véritable laboratoire de travail de la future Tour Eiffel.