Mary Jackson (1921-2005) fait partie de ces « Figures de l’ombre » dont l’Amérique reconnaît aujourd’hui la contribution à la science et à la grandeur du pays. Si son histoire a été portée au cinéma dans un film en 2016, c’est désormais la NASA qui met officiellement à l’honneur son parcours exceptionnel et ses découvertes scientifiques de premier ordre.
Mary Jackson a débuté sa carrière à la NASA dans l’Unité de calcul de la zone ouest séparée du Langley Research à Hampton, en Virginie. Mathématicienne et ingénieure aérospatiale, elle a ensuite dirigé des programmes influençant l’embauche et la promotion des femmes dans les carrières scientifiques, technologiques, d’ingénierie et de mathématiques. En 2019, elle avait reçu à titre posthume la médaille d’or du Congrès.
L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a annoncé en juin 2020 que le bâtiment du siège de l’agence à Washington, D.C. porterait dorénavant le nom de Mary W. Jackson, première femme ingénieure afro-américaine de la NASA. « Mary W. Jackson faisait partie d’un groupe de femmes très importantes qui ont aidé la NASA à réussir à amener des astronautes américains dans l’espace. Mary n’a jamais accepté le statu quo, elle a aidé à briser les barrières et à ouvrir des opportunités pour les afro-américaines et les femmes dans le domaine de l’ingénierie et de la technologie », a-t-il déclaré.
Un parcours inspirant
Le travail de l’Unité de calcul de la zone ouest a suscité un intérêt national après la publication du livre de Margot Lee Shetterly Figures cachées : le rêve américain et l’histoire inédite des mathématiciennes noires qui ont aidé à gagner la course à l’espace. Le livre est devenu un film à succès dont le personnage de Mary Jackson était joué par l’actrice primée Janelle Monáe.
Dans un contexte communautaire tendu aux Etats-Unis, cette annonce a été saluée comme un grand pas vers la reconnaissance des minorités. « Nous sommes honorés que la NASA continue de célébrer l’héritage de notre mère et de notre grand-mère Mary Jackson », a déclaré Carolyn Lewis, la fille de Mary. « Elle était une scientifique, humanitaire, épouse, mère et pionnière qui a ouvert la voie à des milliers d’autres pour réussir, non seulement à la NASA, mais dans tout le pays », a-t-elle ajouté.
Un parcours exemplaire qui amena cette ingénieure de talent à rédiger ou co-écrire durant deux décennies de nombreux rapports de recherche, principalement axés sur le comportement de la couche limite de l’air autour des avions. En 1979, elle s’était engagée dans programme fédéral pour les femmes de Langley où elle avait travaillé pour recruter et promouvoir la prochaine génération de mathématiciennes, d’ingénieures et de scientifiques. Mary avait pris sa retraite de Langley en 1985.
