Drive | 29 Nov 2021

1931 : Mercedes-Benz 170, l’innovation en marche !

Il y a 90 ans, l’ancêtre de la Classe C inaugurait le segment de la berline innovante et compacte avec un succès commercial retentissant.

TEXTE : THOMAS MORALES // PHOTOS : DAIMLER AG

Depuis la fin des années 1920, les ingénieurs de Mercedes-Benz travaillent au développement d'une voiture compacte et innovante.

Et c’est finalement en octobre 1931 que la Mercedes-Benz 170 (W15) est dévoilée au Salon de l’Auto de Paris. D’emblée, elle séduit par son audace technologique et sa polyvalence d’utilisation. Elle révolutionne la mobilité en ouvrant la voie de ce qui sera, beaucoup plus tard, la Classe C… c’est-à-dire l’émergence d’une voiture de tourisme compacte, confortable et dotée des dernières avancées en matière de sécurité et d’agrément de conduite.

La 170 impressionne les visiteurs et les experts en ce début des années 1930 grâce à sa conception intelligente et son parti-pris technique. Longue de 3 940 mm (avec les pare-chocs, elle dépassait à peine la barre des quatre mètres), elle est la première voiture de série au monde à disposer d’une suspension indépendante et d’un essieu oscillant. Se déclinant en dix variantes de carrosserie, elle dispose également de freins hydrauliques et est propulsée par un moteur six cylindres en ligne M 15 de 23,5 kW (32 ch) d’une cylindrée de 1 692 cm3.

Plébiscitée par les médias et les automobilistes

Ces caractéristiques particulièrement audacieuses pour le marché de l’époque lui assurent un succès immédiat malgré son prix de 4 400 Reichsmarks. Wilhelm Kissel, Président du Directoire à l’époque, déclarait : « Nous étions la seule entreprise à pouvoir vendre 1 700 voitures particulières de plus en 1931 par rapport à l’année précédente grâce à notre modèle 1,7 litre ».

La presse aussi est séduite. Dans son numéro 40/41 du 8 octobre 1931, l’ADAC Motorwelt fait une critique élogieuse de cette nouvelle voiture de tourisme compacte : « Elle peut être décrite comme l’une des voitures les plus avancées d’aujourd’hui pour un usage quotidien, et mérite le titre souvent injustement attribué de meilleures réalisations dans le domaine de l’ingénierie automobile internationale. Il y a en effet peu de voitures dans lesquelles le châssis et la carrosserie sont conçus pour s’emboîter aussi bien que dans le modèle 170 de Mercedes-Benz ».

L’engouement continue en 1932, année où Mercedes-Benz en écoule 4 438 exemplaires, soit près de 75 % de sa production annuelle qui s’élève à 5 996 voitures particulières. Jusqu’en 1934, la 170 est restée la voiture de tourisme Mercedes-Benz la plus construite. Au total, ce sont 13 775 véhicules avec dix variantes de carrosserie et de châssis différents qui ont été produits jusqu’en 1936, l’année où la Mercedes-Benz 170 V (W 136) avec un moteur à quatre cylindres en ligne remplace la série W 15.