La jambe bionique n’est plus un lointain rêve de science-fiction mais une réalité scientifique qui aide des centaines de milliers de personnes à travers le monde à surmonter leur handicap. S’il existe déjà sur le marché des prothèses ultraperfectionnées, elles sont souvent réservées à quelques sportifs de haut niveau. Le principal frein à une large diffusion demeure leur coût exorbitant, jusqu’à plus de 200 000 dollars. En outre, leur conception ne répond pas à un protocole commun, c’est-à-dire à un système matériel uniforme. En clair, chaque laboratoire travaille dans son coin à l’élaboration de sa propre technologie, ce qui a une conséquence grave sur la qualité de vie des personnes amputées. Un processus long, difficile d’accès et extrêmement onéreux qui ne permet pas de retrouver une mobilité rapide et durable.
L’Université du Michigan, et en particulier le docteur Elliott J. Rouse, veulent unifier les protocoles et mettre ainsi fin à cette recherche fragmentée.
Ce professeur adjoint au département de génie mécanique de l’Université du Michigan s’est donné comme mission « de découvrir la science fondamentale qui sous-tend la dynamique articulaire humaine pendant la locomotion et d’incorporer ses découvertes dans une nouvelle classe de technologies robotiques portables ». Son laboratoire utilise des outils techniques issus du génie mécanique et biomédical appliqués aux défis complexes de l’humain augmenté, de la médecine physique, de la rééducation et des neurosciences. Les recherches du docteur Rouse ont été présentées sur Discovery Channel, CNN, National Public Radio, Wired Magazine UK, Business Insider et Odyssey Magazine.
Le docteur Rouse est parti du constat qu’ « actuellement, avant de se lancer dans la recherche, un groupe doit concevoir et fabriquer son propre matériel, ce qui peut prendre plusieurs années et des centaines de milliers de dollars.». Il a donc eu l’idée d’unifier le champ de recherche. C’est ainsi qu’est née « une jambe prothétique robotique open source (OSL) ». Cette OSL est un système relativement peu coûteux qui peut être facilement fabriqué, assemblé et contrôlé. Grâce au site Web, les chercheurs du monde entier ont accès à des fichiers matériels et des logiciels téléchargeables afin de pouvoir entrer dans le domaine de la recherche sans avoir à concevoir eux-mêmes la jambe.
Les trois principaux objectifs du projet sont les suivants :
La volonté primordiale de ce projet est d’unir un domaine fragmenté. En effet, les chercheurs ne seront plus obligés d’investir du temps et des sommes considérables pour développer leurs propres systèmes à partir de zéro.