She's | 15 Jul 2019

She’s a legend – Hedy Lamarr

Comment l’actrice célèbre pour sa beauté a conçu sa brillante invention.

TEXTE : JOCHEN SIEMENS

« Elle ne buvait pas et n’aimait pas les fêtes. Elle préférait inventer des choses »

Hedy Lamarr est considérée comme une des plus belles actrices de l’histoire. Aujourd’hui, dans certains pays, sa date de naissance a été proclamée « Jour des inventeurs ». Ce n’est pas un hasard : elle a développé l’étalement de spectre par saut de fréquence à l’origine des technologies GPS et Bluetooth.

Certains noms sont plus que des noms. Ils ressemblent à des rideaux brillants devant une vie extraordinaire. Hedy Lamarr : lever de rideau, tenez-vous bien, c’est parti. Telle était la vie à Hollywood dans les années 30 et 40 du siècle dernier : voici Hedy Lamarr, une icône, la pin-up favorite de son époque. Personne n’imaginait alors qu’elle avait une autre facette. Qu’elle allait devenir une des plus grandes inventrices du monde moderne.

 

Très tôt, elle a découvert l’univers des conseillers secrets et des barons de l’industrie. Elle a appris que dans la vie, tout avait un rapport avec la technologie et la physique. En 1933, la jeune actrice a épousé l’industriel Fritz Mandl. Un mariage arrangé dont ne voulait pas Hedy. M. Mandl était fabricant d’armes, un impresario de la société viennoise. Hedwig ne voyait dans ce mariage rien d’autre qu’une prison, mais elle tendait l’oreille pendant les bals et les soirées. Notamment lorsqu’il était question de canons, d’acier de blindage, de torpilles et de technologies sans fil, qui en étaient encore à leurs balbutiements. Fascinée, Hedy Lamarr consignait ces histoires dans sa mémoire.

 

Hollywood

Après deux tentatives de divorce qui se sont soldées par des échecs, Hedwig Kiesler a fui en Angleterre en 1937, où elle monta dans le paquebot Normandie pour rallier les États-Unis. Elle savait que le roi de Hollywood, le producteur Louis B. Mayer, se trouverait à bord du bateau, et elle réussit à le convaincre pendant la traversée de lui attribuer des rôles dans ses films. Il lui recommanda le nom de scène Hedy Lamarr, censé rappeler Barbara La Marr, une ancienne star hollywoodienne.

 

Hedy l'inventrice

Hedwig Kiesler cachait une tout autre personnalité. Celle d’une femme réfléchie et curieuse qui pouvait, dans le « coin aux inventions » de sa maison, se plonger pendant des nuits entières dans de nouvelles idées. « Elle ne buvait pas et n’aimait pas les fêtes. Elle préférait inventer des choses », écrit son biographe Richard Rhodes. En 1940, trois choses ont changé le cours de la vie de Hedy Lamarr. La nouvelle radio de l’entreprise Philco est arrivée dans les magasins et possédait pour la première fois une télécommande sans fil. Hedy a rencontré le compositeur George Antheil qui s’y connaissait très bien en radio et en fréquences. À cette époque, la Marine américaine cherchait une solution pour améliorer sa technique de visée, car les torpilles contre l’agresseur allemand n’étaient pas équipées en technique de visée.

 

À ce jour, il semble incroyable qu’une actrice viennoise et un musicien parisien parvinrent à trouver, dans une maison hollywoodienne, une solution à un problème que des techniciens de la Marine ne réussissaient pas à résoudre. Hedwig Kiesler retrouva dans sa mémoire tout ce qu’elle avait entendu pendant les soirées à Vienne : des connaissances sur la radio, les fréquences, les émetteurs, les récepteurs, les torpilles. Et George Antheil, un musicien expérimental qui utilisait ses instruments de manière synchronisée, a reformaté ses connaissances. Ils ont utilisé de façon répétée la nouvelle télécommande radio qui permettait de modifier les fréquences manuellement. Soudain, ils ont trouvé l’idée. Une liaison radio ne pouvait être perturbée de l’extérieur si la fréquence changeait en permanence, il suffisait qu’elle soit synchronisée à la seconde près entre l’émetteur et le récepteur. George Antheil en fit la démonstration avec ses claviers mécaniques, qu’il harmonisait à l’aide de bandes perforées. Tous deux prenaient des notes, dessinaient des croquis, apportaient des améliorations. L’inventeur et électricien Carmelo Amarena raconta plus tard au sujet de Hedy : « Je n’avais jamais l’impression de parler avec une actrice, mais avec une inventrice. » Le 10 juin 1941, Hedy Lamarr et George Antheil ont déposé un brevet sur le « Secret Communication System ». À l’époque, la Marine américaine considérait l’idée comme irréaliste.

 

"Il était temps !"

Ce n’est que dans les années 90 que la technologie par saut de fréquence du WLAN et du Bluetooth s’est imposée. Depuis, l’actrice et le musicien sont considérés comme les vrais inventeurs de ce procédé. Hedwig Kiesler s’est exprimée en 1999 sur ce succès tardif en ces termes : « Il était temps. » Un an plus tard, elle décéda dans sa demeure. La télévision était encore allumée et elle avait un masque de repos sur les yeux.

 

« Secret Communication System »

La première page du brevet déposé en 1941 : la représentation montre un émetteur pour envoyer des ordres à une torpille. Une bobine de bande perforée (en bas à dr.) permet de diriger les sauts de fréquence (g.), les interrupteurs « L » et « R » (en haut) servent à bouger le gouvernail de la torpille, et le signal radio est ensuite encrypté grâce au saut de fréquence. La torpille doit recevoir les signaux à l’aide d’un appareil similaire dont les sauts de fréquence sont également dirigés par une bande perforée.

 

Hedy, une anti-fête ?

Aujourd’hui, on sait qu’elle se servait des bals pour accéder à des informations. La photo a été prise au début des années 40 ; elle partageait entre autres la table avec l’actrice allemande Marlene Dietrich.

Biographies

Toutes les citations et les faits sont tirés de biographies de Richard Rhodes (Hedy’s Folly. The Life and Breakthrough Inventions of Hedy Lamarr) et de Jochen Förster et Antony Loder (Hedy Darling).

Hedy l'inventrice

La réalisatrice Alexandra Dean raconte l’histoire méconnue de Hedy Lamarr dans son nouveau documentaire Geniale Göttin (Déesse géniale).

Découvrez le documentaire Genial Göttin